우주가 번성하는 비즈니스 생태계로 발전함에 따라 많은 사람들의 관심이 그쪽에 집중되는 가운데, Radical은 땅에 다소 가까운 곳에서 일을 진행하고 있습니다 — 그러나 너무 가까워지지는 않습니다. 이 회사의 고공 고도 태양광 비행기는 Facebook이 유명한 Aquila가 실패한 부분을 개선하고 더 많은 시장을 보다 확실히 제패할 것입니다.

Facebook의 원거리 지역에서 인터넷 액세스를 제공하기 위해 태양광 비행기를 사용하겠다는 야심찬 계획이 10년 전에 시작되었다는 사실은 믿기 어렵습니다. 그러나 그 프로젝트가 폐기되면서 그 꿈이 좌절되었지만 개념 자체는 살아 있었습니다.

이론상으로 고층대기에서 운행하는 초경량 비행기는 태양열 전지를 통해 프로펠러를 구동하여 거의 무한정으로 비행할 수 있습니다. 센서, 통신 장비 또는 기타 장비를 장착하면, 궤도 역학이나 혼란한 날씨 패턴에 방해받지 않는 다목적 이동 자산을 확보할 수 있습니다.

Radical의 CEO 제임스 토마스는 지금까지 기술이 준비되지 않았다고 말했습니다.

“오래 전부터 이러한 고등, 고종차 비행기에 대한 관심이 있었습니다,” 그는 TechCrunch와의 인터뷰에서 말했습니다. “이것은 새로운 아이디어는 아니지만 지난 몇 년 동안 많은 지지 기술이 실제로 정체되었습니다 — 전지, 태양열, 심지어 고급 컴퓨트. 지금 전지 기술이 어디까지 왔는지 살펴보십시오: 거의 Aquila의 2배입니다. 이것은 우리를 정말 강한 위치에 놓아줍니다.”

시애틀을 기반으로 한 이 스타트업은 최근 24시간 연속으로 비행을 성공시킨 소형 모형 비행기에서 출발하여 100피트 정도의 날개 길이를 가진 전체 규모의 비행기로 발전하기 위해 450만달러의 시드 라운드를 조달했습니다. 이 전체 규모의 기체는 “사람만큼 무겁지만”이며, 이는 100-200 파운드를 의미한다고 이해했습니다.

고층대기로 전체 규모의 비행기를 올리는 것이 Radical의 주요 목표이지만, 이로 인해 가능한 사용 사례들을 탐색하는 데는 그 못지않게 신경 쓰고 있습니다.

“우리는 영구적인 공중 기반 시설의 플랫폼으로 개발하고 있는 것으로 생각합니다,” 그는 말했으며, 궤도 자산이 적합하지 않은 사용 사례에 대해. 예를 들어, 산불 위험지역의 궤도 이미지는 1시간에 한 번씩 제공될 수 있으며, 급속한 대응에는 너무 늦습니다. 그러나 고고도 비행기는 몇 주 동안 24시간 연속 모니터링을 제공하거나 심지어 위치를 변경하여 새로운 위협을 추적할 수 있습니다.

통신 분야에서는 Starlink가 원격 지역에서의 연결에 대한 선택으로 빠르게 부상하고 있지만, 정밀 지상 인프라가 필요한 등 중요한 한계점이 있습니다. 비행하는 5G 스테이션이 더 나은 선택일 수 있는 경우가 많습니다 (하지만 여전히 백홀 문제를 해결해야 합니다).

Radical은 2023년 초 Y Combinator의 선발대회에서 내가 살펴본 기업 중 하나였으며, 당시에 다음과 같이 썼습니다.

항상 그 아이디어는 매력적인 것으로 생각했지만 아직은 비즈니스 모델을 찾지 못했습니다. 어디서든 연결은 이동 통신망의 큰 차별화 요인일 수 있으며, 위성은 유용하지만 비싸고 혼잡하게 될 것입니다. 거대한 글라이더는 어째서요? 동일하게 이상한데, 그 야심을 존중합니다.

분명히 맞았습니다!

고층대기에서 작업하는 한 장점은 규제적 부담이 상당히 줄어든다는 것입니다. 밀도 높은 도시 및 상업 항공 공간 위쪽에서 활동하면 운영이 훨씬 간단하고 승인을 받는 데 더 빨라집니다.

Radical은 이러한 분야를 탐색하는 유일한 회사가 아닙니다. 에어버스의 AALTO 프로젝트는 텔레콤 서비스 범위의 유사한 그의를 채우려고 하고 있으며, Skydweller의 훨씬 큰 플랫폼(전압만 600 킬로그램)은 Palantir와 파트너십을 맺어 감시 및 정보 수집 역할을 맡을 예정입니다.

토마스는 그들이 협력하는 기업들과의 밀접한 관계로 이점을 얻고 있다고 말했습니다. 따라서 일률적인 플랫폼은 아니지만 순수하게 맞춤형도 아니며 — 고객에 따라 달라집니다 (그는 그들을 고객이라고 했지만, 아직은 지불하는 유형이 아닙니다; 회사는 매출 이전입니다).

지금은 12개월 내에 공중으로 들어가는 것이 목표이며, 전체 규모의 비행기가 비행할 수 있음을 입증하고, 아마도 자금을 받기 시작할 준비를 하려고 합니다.

시드 라운드는 Scout Ventures가 주도하였으며, Inflection 및 Y Combinator를 비롯한 투자자들로부터 추가 자금을 조달했습니다.