자율 주행이 자동차에만 해당하는 것으로 생각했다면, 다시 생각해보세요. 선박이 인공 지능에 안내되어 자율적으로 항해하는 ‘자율 항해’ 시장은 연료 및 시간을 절약하여 예상되는 가치가 2023년 44억 달러에서 2024년만 53억 달러로 성장할 것으로 예상됩니다.

런던에 본사를 둔 Orca AI는 혼잡한 수역에서 세계 최초로 자율 상업용 선박 항해를 실현했다고 주장합니다. 최근 OCV 파트너와 MizMaa Ventures 주도로 2,300만 달러의 자금을 추가로 조달했다고 합니다. 시리즈 A와 B 사이에 위치한 이번 투자로 누적 자금은 거의 4,000만 달러에 이릅니다.

이 스타트업은 2018년 말에 설립되었으며 2021년 상업적으로 AI 항해 기술을 출시하였으며, 해당 시기에 1,300만 달러의 시리즈 A 투자를 유치했습니다. 최신 자금 조달은 확장을 위해 사용될 것이라고 TechCrunch에 이야기했으며, 고객으로부터 추출한 데이터를 활용하여 새로운 제품을 개발하고자 합니다. 엔지니어링 팀 확대도 계획 중에 있습니다.

이스라엘 해군 기술 전문가인 Yarden Gross와 Dor Raviv가 설립한 Orca AI의 플랫폼은 해상 항해 중에 다양한 시각 정보를 처리하여 선박의 항로를 유지하고 선원이 다른 항해 측면을 모니터링할 수 있게 해줍니다. 특히 급변하는 지정학적 시대에 조종사나 해적 등을 감시할 수 있습니다.

2023년 실험 결과를 인용하여 Orca는 시스템이 ‘열린 물 위의 근접 접촉’을 33% 감소시키고 ‘횡단 사건’을 40% 줄였다고 주장합니다. (참고로, 유럽 해양 안전국 보고서에 따르면 2022년엔 2,500건 이상의 중요한 해상 사고가 발생했습니다.)

또한 Orca AI는 시스템이 선박 당 연간 10만 달러에서 30만 달러의 연료 절약을 이끌어냈다고 주장합니다(연료 소비를 3-5% 감소). 게다가, 지난해 1,000척의 선박을 통해 72,716톤의 이산화탄소 감소를 달성했다고 언급합니다.

해운업체는 탄소 발자국을 줄이는 압력에 처해 있어, 산업을 디지턜화하고 AI와 같은 기술을 적용하여 효율성을 높이는 기회를 창출하고 있습니다.

일부에겐 엄격하고 위험한 조업 환경이지만, 세계 해상 통로에 영향을 미치는 위협의 범위가 확대되면서, 승무원 자동화가 계속되면서 산업에 압력을 가할 것으로 예상됩니다.

TechCrunch와의 통화에서 Orca AI의 CEO 겸 공동 창업자인 그로스는 ‘오션 고잉 선박에 대해 이야기할 때, 우리는 업계에 크루 없이 항해하는 선박들을 곧 볼 것입니다. 그때까지 항해의 많은 부분을 최적화하고 자동화할 수 있습니다. 노력량을 줄이고, 사람의 수를 줄일 수도 있습니다. 연료 소비 배출, 예상시간 등을 최적화하고 전체적으로 안전성을 높일 수 있습니다. 따라서 우리가 만드는 것은 여기에 있는 선박 자체를 지원하는 플랫폼입니다.’라고 말했습니다.

그로스는 Orca의 플랫폼이 클라우드로 모든 데이터를 업로드하여 조종사들에게 모니터링 도구 및 능력을 제공한다고 말했습니다. “하나의 선박이 아니라 전체 함대를 운영할 수 있습니다. 따라서 반자율 함대의 운영 플랫폼으로 생각할 수 있습니다.”

OCV의 매니징 파트너인 헤미 주커도 지원성명에서 “해상 운송은 국제 무역과 세계 경제의 생명선입니다. 국제무역의 80% 이상의 규모가 해상으로 운송되며, 어떤 추정에 따르면 2조 달러의 시장입니다. 비행기, 기차 및 자동차 분야에서는 자동 조종 및 충돌 방지에 대한 엄청난 발전과 투자가 이루어졌지만, 우리는 선박 산업이 아직 개척되지 않았고 자율 선박에 대한 카테고리를 정의할 수 있는 기회가 있다고 믿습니다.”

Orca AI는 MSC, NYK, Maersk 및 Seaspan을 포함한 글로벌 해운 기업과 협력하고 있습니다.

물 위의 자율 항해에 관심 있는 다른 기업에는 현대 HD의 자회사 인 Avikus 및 Sea Machines 등이 있습니다.